«C'est une idée très répandue parmi les peintres que le sujet importe peu du moment qu'il est bien peint. Telle est l'essence de l'académisme. Il n'est pas vrai que l'on puisse faire une bonne peinture à propos de rien. Nous affirmons que le sujet est essentiel et que le seul sujet qui vaille la peine est le tragique et l'éternel. Voilà pourquoi nous revendiquons une affinité spirituelle avec l'art primitif et archaïque.»

A la fin des années 1940, Rothko développe une nouvelle façon de peindre, méditative, que le critique Clement Greenberg définira comme le Colorfield Painting, les « champs colorés ».
De grande dimension, les tableaux de Rothko sont conçus pour absorber le spectateur dans l’univers de l’artiste, pour être découverts dans un rapport d’intimité.

Colorfield painting : ce mouvement s'oppose à celui d'action painting, aussi appelé expressionnisme abstrait. Il se reconnait aisément par ses aplats de couleurs vives, où la profondeur est exclue.